皮相の下 | Notion

オットーとマックスがだらだら話しているだけ。

マックス・ディロンは好奇心旺盛な男である。彼は幼い頃から身の回りにある機械に興味を持ち、目覚まし時計を解体しては母親に叱られた。中学校に上がると科学のおもしろさに目覚めた。友人たちがサッカーボールを蹴っている間、図書館で本をあさり、映画館の代わりに博物館へ足を運び、プラモデルの代わりに電子回路を組み立てた。その情熱は大人になってからも衰えることなく、マックスは優秀な技術者のひとりとしてオズコープ社に雇われた。　が、今は別次元で迷子の身である。　迷子は他に四人いた。　そのうちのひとり、オクタヴィアスは先程「治療」を受けたばかりだった。拘束を解かれ、ソファに座る彼からは先程までの苛立ちはなく、穏やかな様子でくつろいでいる。　マックスは生来の好奇心が押さえきれなくなってきた。巨大な金属の「腕」を背中につけた人間なんて聞いたことがない。「そのうしろについてる金属は、アームかな、それは何に使うんだ？　動力はなんだろう。素材は？　どれくらいの耐久性を想定してるんだ？　限界の長さは……」「待て待て、そんなに一気に喋られても」「ちょっと触ってもいいか。……おわっ！」　一本のアームが突然頭を上げた。中心に備えつけられたランプが赤く光っている。「だから待てと言っただろう」　どうやら驚かせしまったらしい。オクタヴィアスが撫でてやると、アームは大人しく頭を下げる。「触ってもいいそうだ」　しなやかな動きはいくつもの部品で成り立っている。背骨のようだとマックスは思った。金属に触れると、思いの外冷たい。　マックスの好奇心は科学技術に留まらず、人間に対しても向いている。「緑のコートのじいさんとは知り合い？」　つなぎ目に手を挟まれそうになりながら、マックスは尋ねた。「なぜ」「随分親しそうだったからさ」　オクタヴィアスはなぜか顔を顰めた。よい思い出のある「知り合い」ではないらしい。「元同僚だ。昔少しだけ一緒に仕事をしたことがあった。親しいわけじゃない」「ふうん」　特に親しくもなかった元同僚の死を知っていて、その上いつ死んだのかも正確に覚えていたわけか。オクタヴィアスの表情からは何も読み取れないが、複雑な事情がありそうだった。「まさか葬式に出た人間に再会するとは」「へえ、親しくないのに葬式には行ったんだ」「所詮は上辺だけの関係だ」　物音がしたので振り向くと、アームの一本が冷蔵庫を開け、ペットボトルの水を取り出していた。別のアームはオクタヴィアスが脱いだコートを椅子にかけている。「あんたさあ……」「なんだ。水が欲しいのか」「そうじゃなくて、自分で取れば？」「自分で取っているが」「そうじゃなくて！　立って歩いて自分の腕で取れよってことだよ！」　ソファにふんぞり返ってアームたちにあれやこれやと世話をやらせるオクタヴィアスは、玉座で命令を下す王のようである。「腕が届くのにか？」「歩かないとすぐに足腰悪くなるぞ、じいさん。ぎゃっ！」　金属の塊に頭を軽くこづかれ、がんっと衝撃が頭蓋骨を揺さぶる。「君はいちいち一言多いな」「絶対完治してないだろ」　坊やに言いつけてやる、とマックスは作業部屋に足を向ける。すると扉が開き、中からオズボーンが出てきた。気のせいか、ふらついているように感じる。「大丈夫か、じいさん」「ああ。少し目が痛むだけだよ」　オズボーンは弱々しく微笑む。これが本当にニューヨーク中を恐怖で包んだ犯罪者には見えない。マックスはフリント・マルコから聞いた話を思い出した。引き起こされた残虐な事件は、刑務所にいた彼の耳にも届くほどだったらしい。「とりあえずソファに座りなよ。ほら、じいさんももっと詰めてくれ」　しっしと手を振ると、オクタヴィアスは嫌そうな顔をして、それでもソファの空間を空けてくれた。　オクタヴィアスの横に座ると、オズボーンの纏う空気が少しだけ緩んだ。そうマックスには感じた。緊張や焦りが僅かに弱まって、表情に現れる不安や疲れを隠そうとしない。　それに対して、オクタヴィアスは眉を寄せ、厳しい表情でオズボーンを見ていた。「無理をするからだ」「うん……」　そんな言い方しなくてもよいのに、とマックスは思ったが、また金属の塊を頭に落とされたくはないので、黙っていた。「君は集中すると周りが見えなくなる」「それはお互い様だろ？　覚えているか。実験に夢中になりすぎて、脱水症状で倒れていたじゃないか」「それはコナーズだ」「違うよ。君だったって」　物音がしたので振り向くと、アームの一本が冷蔵庫を開け、ペットボトルの水を取り出していた。別のアームは椅子にかけていたオクタヴィアスのコートを取る。オクタヴィアスはそれを受け取ると、オズボーンの肩にかけてやった。「何か飲むといい。冷たいものか、温かいものか」「温かいものだと嬉しいな」　アームはポットにペットボトルの水を注ぎ、スイッチを押す。器用なものだ。オクタヴィアスと完璧に意思疎通をし、指示どおりに動いている。「あんたさあ……」「なんだ？　君もお茶がいいのか？」「そうじゃなくて」（何が上辺だけの関係だよ）　マックスは頭を振り、「やっぱり俺ももらおうかな」と告げた。